Une équipe du Korea Atomic Energy Research Institute (KAERI) a développé un robot totalement autonome nommé KAEROT M-3 contrôlé à distance et capable de changer le combustible des réacteurs pressurisés à eau lourde.
Un changement des assemblages de barres de combustibles doit être régulièrement opéré au sein des réacteurs à eau lourde, qui représentent 5% de l'ensemble des réacteurs nucléaires du monde. Quatre des 20 réacteurs nucléaires sud-coréens sont de ce type. A l'heure actuelle, ces opérations sont réalisées par des appareils automatisés mais de nombreux cas de dysfonctionnements ont été observés, forçant à l'arrêt total des réacteurs. Il est en effet impossible aux ingénieurs de se rapprocher du coeur du réacteur du fait des radiations émises par l'équipement lorsqu'il est en marche.
Selon le Dr. JUNG Seung-ho, chef du laboratoire de robotique du KAERI, les opérations de réparation et de changement des barres peuvent durer plus de 10 heures, ce qui représente d'importantes pertes d'argent. Il estime que l'utilisation de KAEROT M-3 permettra de diviser par 5 la durée nécessaire pour accomplir l'opération.
Le KAEROT M-3 a nécessité 4 ans de recherche et 2,4 millions d'euros d'investissement. Le robot a déjà subi des tests au réacteur de Wolseong et ses concepteurs espèrent l'exporter rapidement vers des pays utilisant des réacteurs nucléaires à eau lourde.
